A Swimming Ape a été fondé par Tomoaki Nagao alias Nigo.
Elle est originaire du quartier Harajuku de Shibuya à Tokyo et est l'une des toutes premières marques japonaises de street wear à avoir débuté au début des années 1990, également pionnière.

Le style du BAPE s'inspire du film La Planète des singes. Ce nom est cependant un terme utilisé au Japon pour décrire les personnes gâtées. On dit que Nigo estime que la jeunesse japonaise d'aujourd'hui est gâtée et c'est ainsi qu'il a choisi le nom de la marque.